英特尔大危机：博通猎取高通意在服务器芯片市场

沉默一天

　　11月6日，博通正式提出以每股60美元现金加10美元股票的价格收购高通。两天后，在考虑博通报价期间，高通也宣布了Centriq 2400系列ARM服务器芯片的首批“商业发货”。11月13日，高通董事会一致否决了博通的收购方案。实际上，这三件事之间有着紧密关联。博通注意到，收购高通将带来进军服务器市场的机会。为此，该公司采取了行动。然而，博通的动作很可能已然太晚。
　　由于成本优势和能耗优势，业内普遍认为，在数据中心处理器市场ARM架构最终将胜过x86架构。此前，英特尔凌动处理器在平板电脑市场铩羽而归，已经证明x86处理器不具备成本优势。
　　不过对ARM阵营来说，眼前的挑战在于，需要拿出专用的ARM架构处理器，在具体的数据中心节点上匹敌英特尔至强处理器的性能。近期，一家跨国主机托管服务在现实环境中开展了一系列的跑分测试，我们可以看到，高通的产品确实是成功的。
　　来自主机托管服务Cloudflare的一名工程师执行了这次跑分测试，并将结果总结在博客中。测试中对比的产品分别为售价1373美元、单socket、46核的高通Centriq 2452处理器，以及两个至强Silver 4116 Skylake处理器构成的双socket服务器系统。基于英特尔的数据计算，后者的价格为每个1002美元。
　　在这些跑分测试中，英特尔处理器持续表现出了更好的单核性能，而Centriq的Falkor核心在“所有核心启用”测试中表现更好。
　　确实，Centriq处理器并没有在所有跑分测试中都表现得与至强处理器同样好，但Centriq的一大优势在于能效。Cloudflare使用NGINX设计了两台计算负载相同的处理器，从而衡量能耗。性能的衡量指标是服务器每秒处理请求的次数，CPU能耗通过板载服务器诊断工具来监测。CloudFlare发现，Centriq的能效是至强的一倍。
　　ARM阵营的芯片公司正在使用与英特尔相同的14纳米制造工艺，或是更强大的10纳米制造工艺。例如，高通正在使用10纳米工艺去生产Centriq。三星是Centriq芯片的代工商。随着7纳米工艺计划于2018年投入使用，ARM芯片厂商很可能至少会在服务器领域领先于英特尔。目前看来，英特尔不太可能在2019年之前推出10纳米的服务器芯片。
　　在制造工艺方面领先英特尔之后，ARM芯片厂商就可以充分利用ARM架构带来的效率优势。一般而言，同样性能的ARM芯片要比英特尔芯片尺寸小，这会带来成本和能效方面的优势。
　　ARM架构的处理器不仅在数据中心领域取得了进展，在PC、笔记本和平板电脑等多种计算场景中都已占据了一席之地。在苹果、三星和高通等多家主流ARM处理器设计商，移动处理器性能已经达到了类似英特尔的水平。
　　另一方面，看起来高通很可能会开发核心数量较少的Centriq版本，用于Windows或Mac电脑。实际上，高通已经涉足Windows业务，之前该公司与微软合作，推出了Mobile PC。
　　这样看来，高通很可能将成为计算领域的“下个英特尔”。而且从很多方面来看，借助在Android设备上的主导地位，高通比英特尔的形势更有利。
　　市场研究公司Rethink Technology此前发布了关于高通的深度报告。目前，高通是该公司投资组合的一部分，该公司给出的高通股票评级是“买入”。
　　高端智能手机市场正在被“新范式移动设备公司”，例如苹果和三星主导。这些公司自主设计处理器，并委托台积电等代工商制造。它们不会像传统PC厂商一样直接采购芯片。
　　不过在非高端市场，相关公司仍在采取传统做法。在这个领域，高通是占主导地位的处理器芯片供应商。对HTC、LG和谷歌等中端智能手机制造商来说，目前没有比高通骁龙835更好的选择。
　　本月，高通又迎来了好消息。一份可信的报告显示，联发科打算退出所谓的“旗舰级”处理器市场。在这个市场，除骁龙835之外，还有苹果A11、三星“猎户座”8895、华为麒麟970和联发科Helio X30等产品。
　　这份报告来自Gearburn，该网站采访了联发科国际销售总经理Finbarr Moynihan。Moynihan对Gearburn描述了旗舰级移动芯片市场的竞争：“对美国、欧洲、中国、日本、韩国、非洲和印度的运营商来说，芯片组和基带芯片需要能够满足高端需求。因此，市场往往需要最新、最强大的基带芯片。就满足全球范围内需求来说，X30可能没到那个水平。”
　　显然，联发科的客户也知道这点，魅族是少数几家使用联发科芯片的手机品牌之一。当被问及联发科是否放弃了旗舰级芯片时，Moynihan回答：“我想说的是，可能在最高端层面，目前我们需要暂停一下……我想你们会看到，我们继续沿着今天方向前进。老实说，我们还没有决定如何进行品牌定位，但可能不会在接下来的一两年中去关注最前沿的技术。”
　　这是一种找回面子的说法。现实情况是，在这个行业中，暂停几年时间就是等死。而由于三星和华为在自主品牌手机上使用自己的处理器，因此高通在Android设备芯片市场面临的竞争明显变弱。
　　在移动处理器市场，高通目前是遥遥领先的第三方芯片供应商。然而过去几年，对移动业务的依赖正在诱发高通的变现“冲动”。其中的某些核心问题，例如不合理的专利授权费设计，正在整个生态内引起不满。在苹果，或许还有华为的领头下，终端厂商已经开始反弹。
　　对高通来说，基于ARM架构成为“下个英特尔”，提供无所不在的计算能力，这样的前景极具吸引力。在云计算+终端的新计算场景下，高通此前占领的只是一半市场。但实际上，Centriq系列服务器处理器的性能水平表明，高通觊觎服务器市场早已不是一朝一夕。系统性、有节奏地入侵英特尔的传统领地，高通很可能已有确定的计划。
　　云计算+终端，如果高通能够同时拿下两大市场，那么前景极具想象力。博通提出对高通的收购，正是抢在高通服务器市场发力，想象尚未落地之前出手“扫货”。而在博通咄咄逼人的攻势下，高通董事会和高管团队的最大资本也将是未来在服务器市场的故事和想象力。
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